探査船「ちきゅう」

石油天然ガス・金属鉱物資源機構（ＪＯＧＭＥＣ）は、次世代資源の切り札として期待される日本近海のメタンハイドレート開発のため、海洋研究開発機構の探査船「ちきゅう」を使った海底掘削調査を２月５日から実施する。
日本近海の海底はメタンハイドレートの宝庫で、埋蔵量は国内の天然ガス消費量の約９０年分に上るとの試算もある。ただ、海底下の厳しい低温高圧環 境に封じ込められ、取り扱いが難しい。採掘の際にメタンガスが異常噴出し、制御不能になるといった事故を防ぐには、事前に地質を綿密に調べ、採掘の地点や 方法を注意深く決める必要がある。
今回の調査では、水深７００〜１０００メートルの海底を１００〜４００メートルくらいまで掘り抜き、ハイドレートを取り巻く層の地質構造や、掘削 穴とパイプの安定性などを調べる。ちきゅうは、海底下７０００メートルまで掘り進める、世界最高性能の掘削船。学術探査を目的に建造されたため、コン ピューター断層撮影法（ＣＴ）などの高度な分析装置まで搭載し、海底地質の調査能力は飛び抜けている。宇宙開発以上に海洋国家でもある日本が海洋資源の利用を具体的に進めていく事が未来の人類にとっても重要でしょうね。