金を取り込むコケ

たき火の跡などによく生えるコケの一種が、金を選択的に体内に取り込むことを、理化学研究所と非鉄金属大手「ＤＯＷＡホールディングス」（東京都）の研究グループが発見した。最大で乾燥重量の約１０％もの金を蓄積するという。貴金属をわずかに含む廃液から、金を再回収する技術として実用化を目指す。
金を取り込むのは、「ヒョウタンゴケ」というありふれた種。世界中に分布し、特にたき火や火災の焼け跡でよくみられる。
理研は、文部科学省の「経済活性化のための研究開発」（リーディングプロジェクト、平成１５〜１９年度）として植物を利用した環境浄化の研究に取り組み、ヒョウタンゴケが生物に有害な鉛を回収する能力を持つことを発見。２０年からＤＯＷＡホールディングスと共同で、コケを用いた重金属廃水処理装置の開発に乗り出し、ヒョウタンゴケが金も取り込むことを新たに見つけた。
廃液から金や鉛を回収するには、成長した株ではなく、コケの赤ちゃんに相当する「原糸体（げんしたい）」を使う。研究グループは、原糸体を水槽内でクロレラのように培養する技術を開発し、２週間で３００倍に増える量産性を実現した。
家電やパソコンなどの電子部品の配線、電極には金メッキが多く使用されているが、通常の回収処理法では微量の取り残しが出る。研究チームの実験では、リサイクル原料を再資源化処理した後の廃液でヒョウタンゴケを育成、２週間後にはコケ重量の１０％に当たる金１４・８グラムを取得できた。
鉛の回収能力は最大で重量の７０％。プラチナも数％回収できることが分かった。多種の金属を含む廃液でも取り込む元素は限定され、蓄積される場所が大まかに分かれているので、回収上のメリットが大きい。
廃液中の微量な貴金属の回収は、従来はコストに見合わないとされてきたが、ＤＯＷＡホールディングス側から研究チームに加わった中塚清次さん（理研客員研究員）は「鉛の浄化に加え、金回収も視野に実用化研究を進める。化学物質でなく植物を使って処理できることが重要」と語る。
ヒョウタンゴケが、なぜ金やプラチナを取り込むのかは分かっていない。理研の井藤賀（いとうが）操研究員は「通常の生き物は、そもそも細胞の中に金などが入らない」と首をかしげる。強い酸性やアルカリ性の過酷な環境でも生育するヒョウタンゴケは、進化の過程で有害な金属にも耐える能力を獲得したとも考えられる。
井藤賀さんは「コケは４億年も前から、環境に適応しながら進化してきた。持続的社会を形成する上で、もっと学ばなければならない」と話している。自然の中に全ての答えがあるのかもしれませんね。謙虚に学ばなければならないでしょうね。