全面鏡張りの風変わりな機体

２０１４年夏に水星へ旅立つ探査機の試験機が、相模原市の宇宙航空研究開発機構でほぼ完成して、全面鏡張りの風変わりな機体が姿を現した。
水星は太陽に最も近い惑星で、地表温度は約４５０度に上る。熱対策が最大の課題で、鏡はその秘密兵器。強烈な太陽の光をはね返すことで、計算では鏡の表面を１６０度、観測機器が搭載された機体内部を６０度以下に抑えることができる。
機体は幅約１・８メートルの八角柱で、翼のような形の太陽電池パネルはない。側面にぐるりと巻かれた３本の黒い帯が太陽電池だ。同じ面ばかりに光が当たって過熱しないよう、機体は回転し続けるが、どの面が太陽側を向いても発電できる。１０月には、オランダで熱対策が有効か試験を行う。強烈な光と熱を発する「疑似太陽」を使い、水星と同じ熱に耐えられることを確かめる。成功すれば、実際に打ち上げる機体を来年６月ごろから製造する。
探査計画を率いる早川基(はじめ)教授は「水星探査は、熱との闘い。そのための様々な工夫を詰め込んだ」と話している。製作過程で様々な新しい技術が生まれていくんでしょうね、是非頑張って本体の製作に向かって欲しいですね。