バチルス・セレナトアルセナティス

レアメタル（希少金属）は今やＩＴやハイテク産業に欠かせない金属だが、需要の高まりとともに獲得競争は激しくなり、価格も軒並み上がっている。一方でこれらの産業にとって、廃水に含まれるレアメタルは悩みの種。高濃度では毒にもなるため処理が必要だがコストが高い。そんな中、「廃水を安価に浄化しながら、レアメタルを回収する」という一挙両得な研究に注目が集まっている。“救世主”は、土の中にいる微生物。
「地球はバランスの世界で、その世界の底辺にいるのが微生物。自然の中で動物の排泄（はいせつ）物がなくなるのは、微生物が分解してくれるから。本当の循環型社会をつくるには“彼ら”の力を使う必要がある」
こう力説するのは、大阪大大学院工学研究科の池道彦教授（環境工学）。微生物の分解能力を利用した廃水からのレアメタル抽出の研究を続けている。
もともとの研究のきっかけは、ハイテク産業などから排出されるレアメタルが環境を悪化させ、環境省により排出基準が定められたためだった。レアメタルの価格の高騰もあり、リサイクルも兼ねる研究は、最近になって俄然（がぜん）注目を集めている。
池教授は約１０年前、研究段階として、微生物を使ってレアメタル「セレン」を廃水から分離することに成功した。セレンは半導体やガラスの着色などに使われる金属。廃水中では水に溶けているため、通常は電気還元して集めなければならないが、多大なエネルギーとコストがかかる。
微生物が電気還元の代わりになってくれたら…。池教授らの研究グループは微生物の中から、呼吸とともにセレンを取り込む微生物を探し出した。「バチルス・セレナトアルセナティス」と名付けられ、新種として世界で認められた。
廃水中のセレンは「セレン酸」という酸化物イオンの形で溶けているが、この微生物は、セレンに付いた酸素を使って呼吸することで、セレンを元素状態に戻してくれる。セレンは濾過（ろか）でも水中から回収できるし、微生物の体内にも残っているので燃やして回収することもできる。
微生物の環境技術への利用は理想的だ。微生物はお金がかからないし、自分勝手に増えるばかりでなく、有害な副産物を出すこともない。池教授らは現在、太陽電池に使われるレアメタル「テルル」や「バナジウム」などにも研究の範囲を広げている。
セレンの価格は数年前まで１キロ５００円程度だったが、今は１万円にまで上がっている。実用化には、今後、さらに高い温度や塩濃度にも耐えられる微生物を見つける必要があるというが、すでに化合物メーカー「新興化学工業」（兵庫県尼崎市）の協力を得て、回収実験に成功。実用化に向けて一歩踏み出した。多くのレアメタルを微生物を活用して回収できるようになるといいですね。資源のない日本にとって如何にリサイクルして使いつづけるかが課題でしょうから是非実用化に向けて頑張ってほしいですね。