つえなしで歩ける装置

目が見えない人の脳に、小型カメラで撮影した画像を送り、視力を回復させることに大阪大学の不二門尚（ふじかど・たかし）教授（感覚機能形成学）の研究グループが国内で初めて成功した。動く物の位置がわかるようになったという。効果と安全性を確かめ、３年以内にはつえなしで歩ける装置を作りたいという。
研究に参加したのは、網膜色素変性症の女性（７２）。１５年ほど前から網膜が損傷し始め、最近は明るさがぼんやりとしかわからないほどまで視力が低下した。
研究グループは、女性の左眼球の裏側に、７ミリ四方の電極チップを手術で埋め込んだ。外の世界の様子を額につけた小型カメラで撮影。画像処理装置を通してから、耳の後ろに埋め込んだ電力・画像データ受信装置に電波で画像を送り、電極が視神経を電気刺激して脳に伝える仕組みだ。
４月２７日に行われた試験では、黒い幕の前に置かれた白いはし箱を研究者が動かすと、女性はその位置を手で追うことができた。女性は「はし箱が豆粒のような白い光として見えた。はし箱を動かすとその光がどこに動いたかわかった。いつか、家族の顔を再び見たい」と話している。
現在の電極で、パソコンの画面いっぱいに映し出されたアルファベットが区別できるまでの視力が期待できるという。
安全性と効果を見るため、年内に網膜色素変性症の患者５人に臨床研究をする予定。今後、さらに電極の数を増やして、より画像を鮮明にできるかどうか確かめる。不二門教授は「カメラや電源を小型化して持ち運べるようにし、つえなしで歩けるまでにしたい。長期的な安全性も確かめる」と話している。
網膜の異常で失明した人の根本治療は今のところない。米国やドイツでも網膜に直接電極を接触させ画像を送る研究が進むが、今回の方法は網膜を包む膜に電極を埋めるので安全性が高いという。
今回の方法で視力を回復できる可能性があるのは、網膜色素変性症や加齢黄斑（おうはん）変性症といった、網膜の異常が原因で失明した人。全国で１８万８千人いる失明者のうち、約２割にあたる。視神経、脳の異常で失明した人には、効果が期待できない。
4万弱の方々が光を取り戻せたら凄いことではないでしょうかね。是非実用化に向けて更なる臨床研究を進めてほしいですね。